El jefe de un conocido grupo de mercenarios pro-Kremlin ha dicho a los reclusos de una prisión rusa que serán liberados si sobreviven a un período de seis meses de servicio en Ucrania, pero que serán ejecutados si intentan desertar.

La oferta fue hecha a los convictos en un campo de prisioneros en el centro de Rusia por Yevgeny Prigozhin, un rico magnate que dirige el contratista militar privado Wagner Group. Los combatientes del grupo han sido acusados de crímenes de guerra en Ucrania y Siria.

«Dentro de seis meses os iréis a casa, tras haber sido indultados», dijo Prigozhin, de 61 años, a los reclusos de la prisión en el centro de Rusia. «No hay posibilidad de volver a la cárcel». Los que se nieguen a luchar tras llegar a Ucrania serán clasificados como desertores, dijo. «Y entonces serán fusilados».

Prigozhin dijo que a los combatientes Wagner se les prohibió beber o consumir drogas mientras estuvieran en el frente. También dijo que tenían prohibido «tener contacto sexual con las mujeres locales, la flora, la fauna, los hombres, quien sea». Las fuerzas rusas han sido acusadas de violar a mujeres ucranianas en las ciudades ocupadas.

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También dijo que a los prisioneros se les entregarían dos granadas cuando llegaran al frente, una orden apenas velada de que se inmolaran en lugar de dejarse capturar. «Nadie se retira. Nadie retrocede. Nadie se hace prisionero», dijo, según un vídeo publicado en Internet por los aliados de Alexei Navalny, el crítico del Kremlin encarcelado.

«¿Hay alguien más que pueda liberar a los que tienen diez años de prisión? Hay dos, Alá y Dios, que pueden sacarte en una caja de madera. Pero yo puedo sacarlos vivos», dijo Prigozhin.

Se cree que el vídeo fue grabado en un campo de prisioneros en la región rusa de Mari El, a 800 kilómetros al este de Moscú. Prigozhin es conocido como el «chef de Putin» porque su empresa presta servicios de catering al Kremlin, incluido un lucrativo contrato para las cenas escolares en Moscú.

Moscú ha intensificado sus esfuerzos para reclutar «voluntarios» de las cárceles rusas para cubrir las lagunas de su desmoralizado y poco entrenado ejército, que recientemente se vio obligado a retirarse en desorden de la región de Kharkiv, al noreste de Ucrania. Se dice que el Grupo Wagner está especialmente interesado en los presos que han sido condenados por asesinato y otros delitos violentos. Al menos 10.000 presos han sido reclutados hasta ahora para la guerra, según declaró Olga Romanova, activista de los derechos de los presos, al sitio web Current Times. La legislación rusa no permite amnistiar a los presos a cambio del servicio militar.

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El mes pasado, Putin concedió a título póstumo la medalla de honor de Rusia a un asesino convicto que cumplía una condena de 25 años antes de ser liberado y desplegado en Ucrania. Ivan Neparatov, jefe de una banda criminal cerca de Moscú, fue declarado culpable de matar a cinco personas en 2013. El Kremlin lo elogió por su «coraje y heroísmo» tras morir en combate.

Prigozhin, antiguo vendedor de perritos calientes, cumplió nueve años de prisión por robo en la época soviética. Fue condenado por asfixiar a una mujer antes de robarle las botas y los pendientes de oro, entre otros delitos. El Ministerio de Defensa británico afirma que sus cazas Wagner han sido utilizados por Rusia para «reforzar las fuerzas de primera línea» en Ucrania. Se cree que Putin le concedió la medalla de honor de Rusia en una ceremonia secreta del Kremlin este verano.

«La guerra es dura», dijo Prigozhin a los reclusos. «No es como las guerras chechenas ni nada parecido. Hemos usado dos veces y media más munición que la que usaron en [la batalla de] Stalingrado». Dijo que el primer grupo de prisioneros que viajó al frente había sido de hombres que cumplían largas condenas en San Petersburgo.

«Cuarenta de ellos se adentraron en las trincheras del enemigo y las cortaron con cuchillos», dijo. «Tuvimos tres muertos y siete heridos. Uno de los muertos tenía 52 años. Llevaba 30 años de servicio, pero tuvo una muerte heroica». Dijo que el Grupo Wagner consideraría las solicitudes de reclusos de entre 22 y 50 años, aunque se podrían hacer excepciones. «¿Alguna pregunta?», preguntó al final de su intervención. «Tienen cinco minutos para reflexionar».