Cuando la gente de fuera piensa en el Red Bull Salzburgo, lo que suele pasar por su mente es la plétora de talentos que el club austriaco ha cultivado en los últimos años. Sin embargo, mientras que jugadores de la talla de Erling Haaland, Sadio Mané y Naby Keita se han marchado tras perfeccionar su arte, el hombre que los fichó se ha quedado, al menos hasta ahora.
Los logros de Christoph Freund en la detección de talentos para el Salzburgo han atraído la atención de los principales clubes europeos. El técnico, de 45 años, rechazó no hace mucho una oferta concreta del Ajax y ahora se postula para el puesto de director deportivo del Chelsea. Los informes dicen que se han producido las primeras conversaciones entre el club londinense y Freund. El Chelsea y el Salzburgo se enfrentan esta noche en Stamford Bridge en la fase de grupos de la Liga de Campeones.
Algunos habrán escuchado o leído su nombre en los informes de traspaso que involucran al Salzburgo, pero Freund podría caminar por las calles de Londres sin que nadie lo notara. ¿Cómo podría ser diferente? El ex centrocampista defensivo nunca ha trabajado fuera de su país. Ingresó en la cantera del Salzburgo austriaco en 1991, y pasó seis años en el club que más tarde sería adquirido por Red Bull. Pero antes de que el gigante de las bebidas energéticas entrara en escena, Freund dejó el Salzburgo y jugó en varios clubes de la segunda, tercera y cuarta división de Austria.
Poco después de que Red Bull tomara las riendas del Salzburgo, incluyendo un cambio de marca del club, Freund volvió a convertirse en lo que se llamaba «director de equipo», lo que significa que se encargaba principalmente de las tareas de organización. A continuación, Freund fue ascendido a coordinador deportivo en 2012 y sucedió a Ralf Rangnick en 2015 como director deportivo. Ya antes de su ascenso definitivo, participó en las actividades de ojeo del Salzburgo mientras Rangnick trabajaba en la estrategia futbolística del Salzburgo, así como de su club hermano en Alemania, el RB Leipzig.
Con el inicio de Freund en la supervisión de las operaciones de ojeo y traspaso del Salzburgo, continuó con una trayectoria de éxito a la vez que ampliaba la red global del club. El Salzburgo tuvo especialmente éxito en el mercado francés, donde encontró y fichó a Mané , Keita y Dayot Upamecano, el defensa central que ahora pertenece al Bayern de Múnich. Por otra parte, pudo negociar el fichaje de Haaland, del Molde, Brenden Aaronson (ahora del Leeds United), del Philadelphia Union, y Patson Daka (ahora del Leicester City), del Kafue Celtic de Zambia. La mayoría de estos jugadores habían acumulado cierta experiencia en la categoría absoluta y se les prometió la oportunidad de dar su siguiente paso en el Salzburgo.
El equipo austriaco ha dominado sus competiciones nacionales durante varios años y se ha clasificado para la fase de grupos de la Liga de Campeones en cada uno de los últimos cuatro años, después de una década en la que fue eliminado regularmente en las rondas de clasificación.
Para sofisticar aún más la formación futbolística de sus talentos, el Salzburgo comenzó a utilizar al FC Liefering, un equipo de segunda división, como equipo de enlace en el que los jugadores jóvenes podían adquirir experiencia y los entrenadores prometedores podían probar su mano en la dirección de un equipo senior.
Freund tiene una forma de dirigir los negocios sin rodeos. No oculta su seco humor austriaco, pero también mantiene un alto nivel de profesionalidad cuando habla con agentes, jugadores o medios de comunicación. Ha demostrado que puede ser persuasivo en las negociaciones, convenciendo con frecuencia a los prospectos para que se unan al Salzburgo, a pesar de que el club no tiene la reputación del Ajax o del Borussia Dortmund, otras dos fábricas de fútbol bien consideradas en Europa.
Si se incorpora al Chelsea, Freund aportaría un historial de gestión de una sofisticada red de ojeadores y de reclutamiento de talentos de alto nivel. Donde tiene menos experiencia es en las negociaciones de fichajes con jugadores de renombre y sus agentes, a menudo exigentes.
Es probable que Freund se encargue de perfeccionar el enfoque de ojeo del Chelsea, sobre todo en lo que respecta a los jugadores menores de 23 años, y posiblemente de establecer una red de equipos de enlace. Los rumores sobre el interés del Chelsea en Luís Campos, asesor de fútbol del París Saint-Germain, parecen lógicos, ya que el portugués posee años de experiencia en la consecución de acuerdos millonarios. Ese es un mundo en el que Freund puede no sentirse todavía como en casa.