El decadente bloque de apartamentos de diez plantas situado junto al estadio Zimbru de Chisinau no tiene precisamente el aspecto más acogedor. El edificio, que se asienta sobre una clínica dental que también ha visto días mejores, ha pasado del blanco al gris y las partes metálicas de la columna muestran signos de oxidación.

Es un ejemplo clásico de la arquitectura soviética brutalista. Viviendas construidas para las masas. El oxidado Lada color crema aparcado en el exterior es otro recordatorio de la época de Moldavia tras el Telón de Acero.

Aunque los pisos no sean fáciles de ver, el jueves por la noche muchos lugareños acudirán a ellos para ver el partido a vista de pájaro. El Manchester United, 20 veces campeón de Inglaterra, se enfrentará al Sheriff Tiraspol, 20 veces ganador de la primera división moldava.

Las entradas para la fase de grupos de la Europa League, en un estadio con capacidad para 10.000 espectadores, se agotaron una hora después de que salieran a la venta, a pesar de que costaban entre 18 y 72 libras. El moldavo medio gana 325 libras al mes después de impuestos.

Normalmente, en un escenario de Europa del Este, el United se expondría a un ambiente hostil, pero puede que ese no sea el caso en la noche del jueves. Muchas de las entradas se han vendido a residentes de Chisinau, más interesados en ver a Cristiano Ronaldo y Bruno Fernandes que en apoyar al Sheriff. «Vamos Manchester United», dijo un joven a las afueras del estadio el miércoles al escuchar voces en inglés.

El partido se jugará en casa del Zimbru, que es el penúltimo de la Superliga de Moldavia, y no en el estadio del Sheriff, que se encuentra a 65 kilómetros al este, en Transnistria, un trozo de tierra que está encajado entre Moldavia y la frontera occidental de Ucrania.

Oficialmente conocida como la República Moldava de Pridnestrovia, Transnistria se separó de Moldavia en 1990 con la ayuda de algunas tropas rusas, que lucharon junto a los transnistrianos hasta que se acordó un alto el fuego dos años después. El estado escindido, descrito por un antiguo diplomático como «una especie de Disneylandia de pesadilla», alberga grandes poblaciones ucranianas y rusas. Unos 1.500 soldados rusos están estacionados allí.

El Sheriff quería jugar sus partidos europeos en su estadio de 12.000 plazas de Tiraspol, la capital de Transnistria. Sin embargo, cuando quedaron emparejados con el equipo bosnio Zrinjski Mostar en su partido de clasificación, la Uefa envió una carta al Sheriff, vista por The Times, en la que decía que «las conclusiones extraídas por las agencias especializadas en el análisis político y estratégico internacional» significaban que no se jugarían partidos de la Uefa en Transnistria «hasta nuevo aviso». Es probable que el periodo cubra la duración de la actividad militar de Rusia en Ucrania.

El papel preciso de Transnistria en la guerra no está claro. En abril se registraron una serie de explosiones en todo el territorio, supuestamente dirigidas a la torre de transmisión que emite la televisión y la radio rusas, así como a la sede de la seguridad del Estado en Tiraspol y a una instalación militar en las afueras de la ciudad.

Tiraspol y Moscú culparon a Ucrania, y desde el Kremlin surgió una preocupante retórica sobre la opresión de los rusoparlantes en Moldavia, las mismas advertencias que precedieron a la invasión de Ucrania.

El puerto de Odesa en el Mar Negro, un objetivo clave de los ataques rusos a principios de la guerra, se encuentra a 58 millas al sureste de Tiraspol. Si Rusia capturara la ciudad, estaría a poca distancia de Moldavia. Algunos moldavos temen que si Ucrania cayera, Chisinau sería la siguiente.

«Tenemos muchos ciudadanos prorrusos en Moldavia», dijo un alto funcionario del fútbol moldavo, que pidió no ser nombrado. «La gente está con Putin. También tenemos gente normal, que entiende que esto es una invasión. Pero tenemos motivos para preocuparnos. Es un mensaje muy mezclado aquí.

«Tenemos rusoparlantes aquí que obtienen todas sus noticias de la propaganda rusa. Tal vez sólo haya un 60-40 a favor de Ucrania. Si Rusia ocupa Ucrania, todo el mundo entiende que el siguiente objetivo será probablemente Moldavia. Tengo dos hijos. Estamos pensando en qué hacer si la próxima guerra llega aquí»

El presidente del Sheriff, el ex agente del KGB Viktor Gushan, ha financiado costosos fichajes procedentes de África y Sudamérica, lo que en parte explica que el club haya ganado un número récord de títulos desde su creación en 1996. El mejor momento del club llegó la temporada pasada, cuando derrotó al Real Madrid, a la postre ganador de la Liga de Campeones, en la fase de grupos, pero ese equipo ha sido vendido.

«Prácticamente no queda nadie de la plantilla del año pasado», dice el funcionario en Chisinau. «Hay que entender la estrategia del club. El Sheriff es un negocio. No siempre ha funcionado, a menudo han sido eliminados en las primeras eliminatorias de la Liga de Campeones, entonces el modelo no funciona. Nadie quiere comprar jugadores así»

Los fichajes de este año proceden de Brasil, Nigeria, Burkina Faso, Guinea-Bissau y Costa de Marfil. Es probable que pocos se queden más allá del final de la temporada.

«A pesar de la sustitución casi completa del equipo, el Sheriff sigue sorprendiendo al mundo del fútbol», dijo Pavel Prokudin, presidente de la asociación de fútbol de Transnistria y ex primer ministro del territorio.

«¿Es malo para el fútbol de Transnistria el hecho de que ahora tengan que jugar en Chisinau? El único fracaso estaría en una actuación infructuosa contra el Manchester United»

Otros ven el fracaso a través de otra lente. Ivan Testemitanu es un ex jugador del Sheriff e internacional con Moldavia, que ahora hace campaña por una remodelación desde arriba del fútbol moldavo para dar a los jugadores de la cantera una mayor oportunidad de éxito.

«El equipo en sí no representa realmente a nuestro país», dijo. «Tienen un par de moldavos que se sientan en el banquillo. El fútbol moldavo no está creciendo. Aquí dependemos de los extranjeros. Nadie se molesta en crear el suyo propio»

Anthony Martial, Aaron Wan-Bissaka, Donny van de Beek y Martin Dubravka también están fuera del partido de la fase de grupos del jueves por la noche en Moldavia.

El United ya está a tres puntos del Sheriff, y de la Real Sociedad, que ganó al equipo de Ten Hag en Old Trafford la semana pasada.

«Está claro que cuando pierdes el primer partido tienes que ganar el segundo. Sabemos cuál es nuestra tarea», dijo Ten Hag.

El holandés está preocupado por enfrentarse al campeón de Moldavia después de que éste ganara al Real Madrid en la Liga de Campeones la temporada pasada.

«Es un rival serio y decente», dijo Ten Hag. «Ganaron al Real Madrid, así que tenemos que asegurarnos de estar en nuestro juego. Tenemos que estar preparados para ese partido»